К работе над «Мёртвыми душами» Гоголь приступил в 1835 году. Первоначально автор определил свой роман как комический и юмористический, но постепенно его замысел усложнился. С написанными главами автор знакомил А. С. Пушкина, В. А. Жуковского, В. Г. Белинского, С. Т. Аксакова и других писателей. Он прислушивался к их мнению и перерабатывал уже написанный материал. Например, А. С. Пушкин, прослушав одну из первых глав,  помрачнел и произнёс: «Боже, как грустна наша Россия!». Это восклицание заставило Гоголя смягчить то тягостное впечатление, которое могли бы произвести «Мёртвые души». В ходе повествования автор перемежал смешные явления с грустными.

Написав книгу, Гоголь сдал рукопись в издательство, но цензоры потребовали изменить название книги на «Похождения Чичикова, или Мёртвые души», чтобы отвлечь внимание читателя от общественных проблем страны, Гоголь сам оформил обложку романа: написал мелкими буквами «Похождения Чичикова, или» и крупными «Мёртвые души».

В июне 1842 года книга поступила в продажу и, по воспоминаниям современников, была раскуплена нарасхват. Мнение читателей сразу же разделилось: одни соглашались с автором, другие узнавали в персонажах поэмы себя. Последние, главным образом, помещики и чиновники, сразу обрушились на писателя с нападками, а сама поэма оказалась в центре журнально-критической борьбы 1840-х годов.